El interés de ayuntamientos y gobernadores de todo el mundo por reducir emisiones (y gastos) en las flotas de transporte público despertó hace años la idea de desarrollar autobuses eléctricos, aunque en la práctica la experiencia se ha limitado a varios prototipos y algún minibús eléctrico, que son más bien una solución para ofrecer una buena imagen que para solucionar los problemas de contaminación.
En España, ya hay minibuses eléctricos en ciudades como Sevilla o León, pero su capacidad no permite utilizarlos en trayectos concurridos. La ciudad californiana de Los Ángeles ha recibido recientemente una unidad de un autobús urbano grande eléctrico (más bien híbrido enchufable, como veremos más adelante), convirtiéndose en una de las primeras poblaciones de todo el mundo en contar con este tipo de vehículos.
La empresa fabricante del autobús es ProTerra, que lleva meses intentando venderse por toda California. A los dirigentes del condado de Los Ángeles los ha convencido por el gran ahorro en combustible que aporta el Proterra EcoRide EB35; en un estudio realizado por ellos mismos aseguran que el ahorro en gasóleo es de más de 300.000 dólares (232.000 euros) en toda la vida útil del bus.
En su contra juega el elevado precio de adquisición del coche, puesto que su valor asciende hasta un millón de dólares (776.000 euros), cifra varias veces superior a la de un autobús urbano corriente. Sin embargo, las esperanzas de ProTerra se centran en la normativa Zero Emission Bus aprobada en California. Ésta obliga a que, a partir de 2012, al menos un 15% de los autobuses adquiridos por los ayuntamientos del estado deberán ser eléctricos.
Por ello, el fabricante se frota las manos ante el negocio que se le avecina. Pretenden construir 100 unidades del EcoRide EB35 en 2011, y en 2012 aumentar la producción hasta 250 unidades gracias a la apertura de una nueva fábrica, más grande y moderna. El grueso de sus operaciones y sus ventas se centrará en el propio Estado de California.
El Proterra EcoRide EB35 tiene un motor eléctrico de unos 150 CV capaz de producir hasta 650 Nm de par máximo. Su mayor novedad es el sistema de carga, puesto que la compañía asegura que las baterías se cargan en 10 minutos. No dan ningún dato más de cómo es este sistema, así que de momento no me lo creo mucho hasta que no se demuestre ampliamente.
He aquí donde viene la trampa: el autobús cuenta con un sistema auxiliar de carga de las baterías cuando no pueda parar a cargarse, que bien puede ser un motor de gasolina, gas natural, o gasóleo. Por tanto, estamos ante una configuración más típica de un híbrido enchufable que de un eléctrico puro, aunque bien es cierto que las emisiones en fase de circulación son muy inferiores a las de un autobús diésel corriente.